Nasceu na freguesia de Olaia, concelho de Torres Novas, a 13 de Dezembro de 1876 e faleceu em Évora, a 30 de Março de 1955; era filho de Manuel Mendes e de D. Maria da Conceição Rodrigues Mendes. Com apenas nove anos de idade foi estudar português e latim com o seu tio, o Pe. Joaquim Gomes Duque, humanista de renome, residente em Carvalhal de Aroeira. Em 1890, com catorze anos, iniciou os seus estudos sacerdotais no Seminário de Santarém, por despacho de D. José Sebastião Neto.

A 20 de Outubro de 1895, partiu para Roma para cursar Teologia na Universidade de Santo Apolinário, tendo tido como condiscípulo o futuro Papa Pio XII. Após o final do ano lectivo de 1897-98, obteve o grau de Doutor em Teologia. De regresso a Portugal, foi nomeado prefeito e professor de Teologia Dogmática e Latim, no Seminário de Santarém. No final de 1899, Dom Manuel Baptista da Cunha, na altura Arcebispo de Mitilene e, mais tarde, de Braga, conferiu-lhe a ordem de presbítero, celebrando a sua primeira Missa na vila de Torres Novas, na Igreja do Salvador, a 4 de Junho do mesmo ano. A partir daí, o Dr. Manuel Mendes continuou a exercer o magistério e a prefeitura no Seminário de Santarém, até que em 1900 passou a consagrar-se devotamente à pregação.

Em meados de 1903, foi nomeado pelo reitor daquele Seminário para reger a cadeira de Alemão. Cerca de 1906, o Dr. Manuel Mendes deixa Santarém a instâncias do Bispo da Guarda, Dom Manuel Vieira de Matos, com o objectivo de ocupar os cargos de Vice-Reitor e professor de Teologia. Três anos depois, nomeou-o cónego da sua Sé. Em 1911, este Prelado foi exilado e Dr. Manuel Mendes ficou a governar o bispado. A 9 de Dezembro de 1915 foi elevado a Bispo de Portalegre e, cinco anos mais tarde, o Papa Bento XV conferiu-lhe a dignidade de Arcebispo de Évora, tendo entrado solenemente nessa Sé a 11 de Fevereiro de 1921. A partir dessa altura, dedicou-se totalmente à sua missão, pregando, reestruturando os Seminários, organizando congressos e peregrinações, além de ter participado activamente no Concílio Plenário Português (1926) e na organização do Centro Católico.

Fundou a Gráfica Eborense e o semanário católico A Defesa. Também fundou, em 1935, o Seminário Menor de S. José, para preparatórios, em Vila Viçosa. Paralelamente, foi um homem ilustre tanto como jornalista como escritor, tendo deixado uma vasta bibliografia, a qual testemunha bem os seus méritos literários. Em Dezembro de 1971, a Santa Sé autorizou a abertura do processo para a sua beatificação. Encontra-se sepultado no claustro da Sé de Évora, em túmulo de mármore sob estátua jacente.