Foi apresentada em 1915 através de um número-espécime, mas só se tornou viável a partir de maio de 1922 devido ao apoio do industrial e colecionador Agostinho Fernandes (1886-1972), que seria editor da revista.

Projetada tendo como público-alvo as elites, foi reconhecida pela qualidade do grafismo, a revista inclui reproduções de pintura e de desenho, artigos sobre música, desporto, política, textos técnicos, crítica de arte e criação literária portuguesa e estrangeira. Conseguiu agitar e convergir todos os que se interessavam pela arte em Portugal e pelos movimentos vanguardistas da Europa.

Entre os seus inúmeros colaboradores encontramos Fernando Pessoa, Almada Negreiros, Mário de Sá Carneiro, Eduardo Viana, Diogo de Macedo, Mário Saa, Oliveira Mouta, António Ferro, Ernesto do Canto, António Botto, Raul Leal, Aquilino Ribeiro, António Soares, Mily Possoz, Stuart Carvalhais, Manuel Jardim, Jorge Barradas, Francisco Franco, Henrique Franco, Dordio Gomes, Amadeo de Souza-Cardoso (postumamente), Alfredo Pimenta, João Vaz, Fortunato Velez, entre outros.

O arquivo da revista Contemporânea pertence ao Centro Nacional de Cultura.