Foi em 20 de setembro de 1276 que o português Pedro Julião, também conhecido como Pedro Hispano, foi coroado como papa João XXI. A coroação ocorreu uma semana depois da sua eleição, em Viterbo, e esteve envolvida em alguma agitação devido à morte prematura do anterior papa, Adriano V, pouco mais de um mês depois de ter sido eleito.
O pontificado de João XXI também foi curto e teve um fim inesperado e trágico, em meados do ano seguinte. Pedro Hispano era um erudito e um estudioso e reservou para uso pessoal um anexo do palácio papal em Viterbo, para onde se retirava com alguma frequência para poder trabalhar com maior sossego.

A 14 de maio de 1277, o edifício ruiu quando o papa se encontrava sozinho no seu interior. Pedro Hispano veio a morrer alguns dias mais tarde devido à gravidade dos ferimentos sofridos e encontra-se sepultado na catedral de Viterbo. Foi o único papa português em toda a história da Igreja Católica.