Investigadores do Centro de Astronomia e Astrofísica da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa (CAAUL) vão participar no projeto EuroVenus, que durante os próximos três anos vai estudar o planeta gémeo da Terra, com observações a partir dos mais avançados telescópios do mundo.

O CAAUL, uma das unidades de investigação da Faculdade de Ciências da Universidade de Lisboa, tem vindo a ganhar reconhecimento internacional como um centro de excelência no estudo das atmosferas planetárias. No projeto EuroVenus vai agora realizar a monitorização continuada da atmosfera de Vénus e do seu clima a partir da Terra, complementando as missões espaciais robotizadas. A rápida rotação da atmosfera de Vénus e a sua variabilidade constituem um dos mistérios por resolver do Sistema Solar, e um dos temas principais de investigação deste projeto.

O projeto EuroVenus surge na sequência da missão Venus Express, em órbita de Vénus desde 2006, e uma das mais bem sucedidas missões espaciais de sempre, por ter demonstrado que este planeta se formou em condições muito semelhantes às da Terra mas que evoluiu de forma totalmente diferente, tornando-se num ambiente inóspito e hostil a qualquer forma de vida, com temperaturas de 460º C à superfície. Devido ao forte efeito de estufa que Vénus apresenta e que se deve à elevada quantidade de dióxido de carbono presente na sua atmosfera, este planeta é um caso extremo no Sistema Solar.

Fig. 1 – A missão europeia Venus Express, lançada em 2006, está a estudar a atmosfera de Vénus, desde a superfície do planeta até à fronteira com o espaço. É a única missão dedicada a Vénus dos últimos 20 anos e garantiu a liderança europeia na investigação sobre este planeta – um caso único entre os planetas do Sistema Solar (créditos imagem: ESA).

O projeto EuroVenus, aprovado no âmbito do 7º Programa Quadro da Comissão Europeia, tem como institutos participantes, para além do CAAUL, os Observatórios de Paris e da Côte d’Azur, em França, o Belgian Institute for Space Aeronomy (Bélgica), a Universidade de Oxford (Reino Unido) e a Universidade de Colónia (Alemanha). O projeto irá realizar durante os próximos três anos o estudo de diferentes aspetos de Vénus de forma coordenada usando observações espaciais (em particular da missão Venus Express) e a partir de telescópios em Terra como o novo ALMA, no Chile.

Fig. 2 – É possível cartografar a composição e os ventos da atmosfera de Vénus a partir de estudos com telescópios terrestres. Certos compostos químicos, como o dióxido de enxofre, produzido por vulcanismo, podem ser detetados através de observações com o novo e poderoso Atacama Large Millimeter Array (ALMA) (créditos : ESO).

O CAAUL é um centro de investigação em astronomia e astrofísica envolvido em projetos internacionais e com uma elevada produção científica. Para além da investigação de projeção internacional, tem vindo a desenvolver atividades de divulgação como cursos, palestras, visitas e observações astronómicas para o público em geral.